Della nuova variante sudafricana ora chiamata "Omicron" si sa poco, ma le prime notizie non sono confortanti. A chiarire come stanno realmente le cose, il professor Alessio Farcomeni, ordinario di Statistica all'Università di Tor Vergata e ideatore del gruppo di ricerca StatGroup-19

Scoperta l'11 novembre in Botswana, la variante N.1.1.529 ribattezzata “Omicron” in poche settimane sta mettendo in allerta il mondo. A preoccupare le sue numerose mutazioni che, come racconta il professor Alessio Farcomeni nella nostra intervista, sono già note in altre varianti molto contagiose. Ed è lo stesso Farcomeni che cerca di fare luce sulla pericolosità di questa nuova variante, e sugli eventuali provvedimenti da prendere.

La variante Omicron è già arrivata in Europa, quanto tempo ci vorrà per raggiungere il nostro Paese?

"Se proprio parliamo di una variante molto contagiosa, e ancora da verificare, mi aspetto che sia già nel Paese".

Cosa possiamo fare per proteggerci in questo momento?

"Le raccomandazioni non cambiano. Vaccinati, usa le mascherine, evita i luoghi chiusi e affollati. Se sei a rischio vaccinati e comportati come se non lo fossi. La nota positiva di questa storia è che abbiamo potuto individuare, sequenziare e tracciare molto rapidamente la nuova variante. Questo significa che il sistema di sorveglianza funziona bene. Per sviluppare un vaccino specifico, quindi, bastano poche modifiche a livello industriale e una breve sperimentazione basata su poche decine di soggetti".

Cosa significa tecnicamente avere 32 mutazioni in più?

"Trentadue mutazioni sulla proteina spike possono in linea di principio non significare molto, ma indicano una possibile proteina diversa da quella che il nostro sistema immunitario si aspetta dopo la vaccinazione. È quindi necessario verificare se i vaccini attualmente disponibili rimangono sufficientemente efficaci. Il desta preoccupazione., legato a questa variante, è il fatto che alcune di queste mutazioni sono già note e presenti in altre varianti, e rendono il virus più contagioso e meno sensibile agli anticorpi sviluppati per le varianti precedenti. È chiaro che mettendo insieme mutazioni vantaggiose per il virus, possiamo aspettarci che diventi potenzialmente più pericoloso. In questo momento però non possiamo ancora azzardare, bisogna vedere cosa succede sul campo”.

Pfizer ha assicurato il vaccino per le nuove varianti entro 100 giorni. Nel frattempo, dovrebbero temere anche i vaccinati e i curati con i vaccini precedenti?

"Fino alla fine dell'epidemia, anche vaccinati e guariti, anche se in forma molto minore dei non vaccinati, devono mantenere le dovute precauzioni, indipendentemente dalla variante attualmente in circolazione. I vaccini aggiornati che verranno messi in circolazione, aiuterà sicuramente molto nel contenimento. Possiamo aspettarci da questi un'efficacia superiore e più duratura rispetto a quelli attualmente disponibili. Il fatto che Pfizer abbia parlato di un vaccino è confortante. Questo perché come è ormai noto, quello originale era nato per il ceppo Wuhan, per questo motivo che non ha un'efficacia così elevata e duratura sull'infezione. Ma rimane estremamente efficace sul ricovero e sulla morte. Con i nuovi vaccini andremo a fare un altro richiamo tra qualche mese, e a quel punto punto molto probabilmente ci proteggeranno fino alla prossima estate Per ora in Italia siamo in una fase di espansione dell'epidemia, e la raccomandazione a prescindere da quale e quanto contagiosa sia la variante in circulati su è farsi vaccinare. La modalità di gestione della variante è purtroppo la stessa indipendentemente da quale sia, anche nel caso di Omicron. Non escludo però che possano esserci misure restrittive, che non credo porteranno alla situazione estrema del coprifuoco”.

Pensavamo di aver tirato un sospiro di sollievo ma ora oltre al possibile arrivo di Omiccron, preoccupano soprattutto i numeri dei contagi in Europa. Avevi previsto questa nuova ondata con il gruppo di ricerca StatGroup-19?

"Sì, una nuova ondata era del tutto prevedibile. Abbiamo milioni di persone in Europa che sono suscettibili all'infezione perché non sono ancora ammissibili al vaccino, o perché hanno scelto di non vaccinarsi. Inevitabilmente continueremo ad avere ondate fino a quando la proporzione di immuni sarà sufficientemente alta.Il numero di immuni continuerà a crescere sia per la vaccinazione che per la guarigione dall'infezione.I dati degli studi condotti in India parlano del 90/95% della popolazione che deve essere vaccinata o curata, ma queste stime sono difficili da trasporre al contesto occidentale. La mia speranza è che una proporzione inferiore sia sufficiente in Europa. Sicuramente sarebbe utile da un punto di vista informativo iniziare a valutare e tenere conto anche delle immunitarie da guarigione, che purtroppo sono tanti, conducendo studi periodici di sieroprevalenza anche in Italia e in Europa”.

A che punto siamo con l'attuale ondata di contagi, quando raggiungeremo il picco?

"Al momento le stime sono ancora incerte e suscettibili di un grosso errore di previsione. La previsione attendibile a breve termine ci dice che purtroppo non siamo ancora vicini al picco e l'incidenza continuerà ad aumentare ancora per un po'. previsione non attendibile, Conto di entrare in un periodo di picco entro la seconda decade di dicembre, sperando di non superare le 25.000 diagnosi giornaliere. Per certi versi sarebbe una buona notizia”.

Perché secondo lei i contagi si stanno intensificando soprattutto in Europa?

"Alcuni Paesi come Danimarca, Gran Bretagna, Germania hanno quasi completamente rimosso le misure restrittive. La copertura vaccinale in Europa è generalmente buona o molto buona, ma non abbastanza per evitare l'insorgere di nuove ondate. Paesi come India o Brasile, sono paradossalmente protetti da l'elevata percentuale di immuni da infezioni pregresse. Questa protezione purtroppo è costata molti decessi, e che sappiamo non durerà in assenza di vaccinazione, a pochi mesi dalla guarigione. Ciò è vero in parte anche per gli Stati Uniti, dove la sieroprevalenza (proporzione di persone che hanno avuto contatti con il virus per infezione o vaccinazione ndr) è piuttosto elevato, ma dove vengono mantenute misure restrittive. alti livelli di incidenza, che indicavano la sovrapposizione con una nuova ondata immediata. Insomma, i contagi si stanno intensificando non solo in Europa”.

Quest'anno c'è anche la grande paura dell'influenza, quanto potrebbe incidere sull'impiego della terapia intensiva?

"La stagione influenzale 2020/2021 è stata particolarmente benigna grazie alla buona copertura vaccinale e all'effetto delle misure restrittive contro il Covid, che hanno bloccato anche la diffusione dell'influenza e di molti altri virus respiratori. La stagione 2021/2022 è preoccupante perché è iniziata prima del solito. , con un ceppo che sembrerebbe piuttosto contagioso. Un'eventuale diffusione dell'influenza simile alle stagioni precedenti, contribuirebbe al consumo di due risorse limitate: letti ospedalieri e tamponi. Infatti la variante Delta dà inizialmente sintomi molto simili a quelli della influenza, facendo una diagnosi complessa, e spesso richiedendo l'utilizzo del test diagnostico per Sars-CoV-2. Per questo come per il Covid, la scelta migliore è farsi vaccinare anche per l'influenza”.

Quanto incidono i no vax sull'aumento dei contagi?

"La risposta semplice è che l'incidenza per fascia d'età è molto alta per i minori, e la fascia d'età 30-50 anni in cui si manifesta maggiormente l'esitazione alla vaccinazione. Le infezioni quindi aumentano soprattutto tra i non vaccinati. Per dare una risposta più completa. Devo fare un premessa un po' tecnica: la copertura vaccinale ha un effetto protettivo non proporzionale, in parole povere non c'è una grande differenza tra una copertura del 30% e una copertura del 20%, invece una copertura del 90% rallenta la diffusione del virus molto più di uno dell'80%, anche se la differenza è sempre del 10%. Trovare un modo per convincere gli indecisi ad entrare a far parte della popolazione immunitaria sarebbe quindi molto utile per arginare il virus. La strategia che ritengo più promettente è quella di un diretto , contatto cortese e preparato dal medico di base, o comunque da una figura professionale sanitaria con la quale, chi ha dubbi sul vaccino, ha già un rapporto di fiducia.L'alternativa inevitabile al vaccino è che sia il virus che immunizza o, purtroppo, lo esclude completamente dalla popolazione. Oltre al fatto che gli indecisi sembrano essere concentrati nelle classi tra i 30 e i 50 anni, è noto da studi scientifici che il principale driver del contagio sono le persone tra i 25 e i 50 anni (anche qui la copertura non ha effetto proporzionale: vaccinare un 40enne rallenta la diffusione più che vaccinare un bambino di cinque anni o un ottantenne). Quindi i no vax stanno sicuramente influenzando l'aumento dei contagi, subendo anche molti più danni in termini di salute degli altri. Un vaccinato che contrae il virus ha maggiori possibilità di guarire senza conseguenze. Altro gruppo rilevante sono inevitabilmente i bambini, gli under 20 sono circa 10 milioni in Italia. Il gruppo dei 12-19 anni ha ancora una copertura vaccinale insoddisfacente, e sotto i 12 anni non sarà possibile vaccinarsi per qualche settimana”.

Possiamo fare una previsione a medio termine sulla curva?

"Le previsioni a medio termine risentono pesantemente delle scelte della popolazione in termini di accesso al vaccino, misure restrittive e scelte politiche su questi stessi temi. Ipotizzando scelte oculate da parte di tutti, ci sono buone possibilità di trascorrere un Natale relativamente sereno. , con una curva di incidenza giornaliera che non è più in salita se non in discesa”.

Quali sono le previsioni per la terapia intensiva?

“Il picco di richieste di ricovero in terapia intensiva, come sempre, è previsto a pochi giorni dal picco di incidenza. Al momento le previsioni che abbiamo, ci parlano di un massimo sotto i 150 nuovi accessi al giorno, quindi circa il doppio del picco .associata all'ondata estiva 2021. Ma circa un terzo del massimo osservato da quando sono stati raccolti i dati ovvero dal 4 dicembre 2020. Cresce la percentuale di posti occupati dai malati di Covid, e questo è preoccupante, ma la situazione negli ospedali è ancora ampiamente gestibile (siamo sotto il 10%) e crescita piuttosto lenta. È molto improbabile che ci avvicineremo ai picchi precedenti di aprile 2020, novembre 2020 e aprile 2021, che erano poco più di 4.000 posti letto occupati contemporaneamente. Al momento siamo circa 600 posti letto occupati, e mi aspetterei di restare sotto i 1500 a meno che non ci siano grossi errori nella gestione dell'onda”.

Più contagiati ma troviamo meno morti. È possibile fare un preventivo anche su questi?

“Il rischio di morire per una persona non vaccinata o guarita da una precedente infezione è leggermente aumentato a causa della diffusione della variante Delta. Allo stesso tempo sono successe due cose. Da una parte abbiamo vaccinato e il rischio di morire per una persona immunizzata che contrae il virus è molto bassa. In compenso abbiamo sviluppato buoni protocolli di cura. Sostanzialmente bilanciando la virulenza della variante Delta se trattata precocemente. Ulteriori miglioramenti alle cure, oltre che ai vaccini, sono in arrivo nei prossimi mesi. Il tasso di mortalità per infezione diagnosticata è in costante diminuzione da giugno 2020. Attualmente abbiamo meno di 400 decessi a settimana dalla terza decade di settembre. Possiamo ragionevolmente aspettarci che meno di un migliaio raggiunga il picco, se non facciamo errore. I picchi sono stati 5000 morti a settimana nel 2020 e 3000 nel 2021. In un recente studio in collaborazione con Antonello Maruotti, Giovanna Jona-Lasinio, Fabio Divino, Gianfranco Lovison e Massimo Ciccozzi, ad esempio le, hanno mostrato un eccesso di mortalità nella sola Lombardia di 35.000 decessi nel 2020, ma che nella prima metà del 2021 l'eccesso di mortalità in quella regione quasi svanisce. I motivi sono tanti, ma il ruolo della vaccinazione è senza dubbio primario”.

Parliamo dei giovani, secondo voi la loro vaccinazione serve a coprire il buco lasciato da chi decide di non vaccinarsi?

“Sicuramente la vaccinazione dei giovani può giocare un ruolo decisivo, visti i numeri e l'elevata frequenza di interazioni che hanno. Purtroppo le previsioni al momento sono di bassa copertura, in assenza di obblighi di vaccinazione pediatrica, e quindi la situazione potrebbe non cambia molto nel breve termine. Tra le fasce di età attualmente ammissibili, la fascia di età 12-19 anni è di gran lunga la meno coperta, e per gli under 12 alcuni sondaggi parlano di una copertura attesa anche inferiore al 50%. per sottolineare che i giovani hanno anche un forte beneficio individuale dalla vaccinazione, dalla quale ottengono un'enorme riduzione del rischio di conseguenze a lungo termine o croniche da Covid, evento non raro anche nei minori”.

Cosa ha determinato la grave situazione in Germania e trascinerà il resto d'Europa?

"Ci sono ondate molto importanti in quasi tutta Europa in questo momento, con le importanti eccezioni di Italia, Spagna, Portogallo. Queste ondate colpiscono nella stragrande maggioranza dei casi soggetti non vaccinati, quindi, come in Italia, minori e persone nei 30 fascia d'età -50., oppure vaccinati da più di sei mesi e non hanno ancora ricevuto un richiamo.I tre paesi che ho citato hanno situazioni migliori per tre motivi: hanno una copertura vaccinale più alta degli altri, hanno mantenuto un certo livello di contenimento misure (come passaporti vaccinali o mascherine indoor), hanno un clima più favorevole rispetto a tanti altri paesi europei Nessuno di questi tre elementi è sufficiente da solo, si pensi ad esempio alla Grecia che ha un clima forse anche migliore del nostro, o alla Danimarca che ha un'elevata copertura vaccinale, ma ha recentemente revocato tutte le restrizioni. Il caso della Germania ci ricorda non solo che siamo ancora a rischio di epidemie, che comunemente osserviamo. che anche nel nostro Paese, ma che in assenza di interventi tempestivi queste ondate possono comunque portare a tanti contagiati, ricoveri, decessi. L'errore di non intervenire in tempo non è stato commesso solo in Germania, e spero che non venga commesso in Italia qualora si rendesse necessario. Bisogna fare di tutto per evitare di perdere il controllo dei contagi, ma se ciò accade bisogna avere il coraggio di intervenire con misure restrittive tempestive, efficaci, proporzionate, possibilmente localizzate. Ciò non significa che sia necessario tornare al coprifuoco o alle chiusure di bar e ristoranti, o delle scuole. Significa però che proprio per non dover arrivare alla necessità di adottare queste misure è importante, ad esempio, utilizzare passaporti di vaccinazione, campagne di screening (ricordiamo che la Gran Bretagna mette a disposizione due tamponi gratuiti a settimana per i suoi cittadini) e altro. Penso, ad esempio, a misure dai molteplici benefici, oltre al contenimento del Covid, come gli interventi strutturali negli impianti di ventilazione degli edifici pubblici, una maggiore diffusione dello smart working, il miglioramento delle condizioni di vita delle persone a bassa redditi”.

In Giappone la variante Delta sembra essere scomparsa. C'è speranza per il resto del mondo?

"Non c'è dubbio che la situazione in Giappone sia estremamente rosea in questo momento. La spiegazione più semplice è che la popolazione giapponese ha ricevuto il vaccino in un periodo di tempo molto rapido, e quindi sono attualmente al culmine della loro capacità di ostacolare la circolazione virale. . . Sembrerebbe, però, che il motivo principale di questo crollo persistente dei contagi possa essere un altro. Alcuni colleghi stanno infatti valutando l'ipotesi che il virus possa aver accumulato mutazioni che lo hanno reso instabile. In questo modo un autodistruttivo è stata generata una variante, che non riesce a replicarsi bene. Per la precisione, sembra che la variante Delta in Giappone abbia accumulato troppe mutazioni nella proteina nsp14, che contribuisce alla correzione degli errori nella replicazione dell'RNA. Se confermato sarebbe sicuramente notizie molto buone, e non sarebbero del tutto inaspettate: sembra che il virus della SARS, che ha generato focolai negli ospedali del sud-est asiatico nel 2002-2003, sia scomparso anche a seguito di un mutazione simile. Il virus SARS è molto simile a SARS-CoV-2. Nell'ultimo anno e mezzo, diverse persone (me compreso, ma ricordo anche per esempio il Prof. Vella) hanno fatto riferimento in occasioni pubbliche alla speranza di un simile evento che portasse all'estinzione improvvisa del virus. Per quanto riguarda il resto del mondo, mutazioni in nsp14 sono state osservate in 24 paesi, quindi non sono rare. A prescindere da quanto verrà accertato sul caso giapponese, l'evento di estinzione spontanea non è certo impossibile ed è stato osservato in passato per altri virus. Tuttavia, rimane improbabile, localizzato e non possiamo favorirlo o controllarlo. Dobbiamo quindi continuare a tenere alta la guardia. "