Facile da usare, fornisce risultati che possono essere letti da un'app. Ha identificato pazienti positivi nel 96% dei casi e sani nel 95%
La scelta del nome incarna già l'obiettivo da raggiungere: Scherlock vuole scoprire il "colpevole" di questa pandemia. Il dispositivo diagnostico, ideato dai ricercatori del Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering dell'Università di Harvard, del Massachusetts Institute of Technology (MIT) e del General Hospital and Children's Hospital di Boston si chiama, infatti, "miScherlock" e si basa sul metodo Crispr, che ti permette di testare la tua saliva per coronavirus e varianti entro un'ora. Facile da usare, fornisce risultati che possono essere letti e verificati da un'app per smartphone.
Nella sperimentazione ha identificato con successo 3 diverse varianti di Sars-CoV-2 e può essere rapidamente riconfigurato per rilevarne di nuove come il Delta. Un'altra particolarità innovativa - e non potrebbe essere diversamente viste le prestigiose strutture di ricerca - è che il dispositivo può essere assemblato con una stampante 3D e con componenti disponibili per circa $ 15 ma con il riutilizzo dell'hardware il costo dei singoli test si riduce a $ 6 a testa e con lo spread si punta a soli $ 3. Quindi test della saliva per nulla invasivi, facili da fare a casa e poco costosi.
"Con miSherlock eliminiamo la necessità di trasportare i campioni dei pazienti a una stazione di analisi centralizzata, semplificando notevolmente le fasi di preparazione dei campioni, offrendo a pazienti e medici un quadro più rapido e accurato, essenziale durante una pandemia in evoluzione", afferma Elena de Puig, del MIT e coautore dello studio pubblicato su Science Advances. Per la diagnostica, il team si è concentrato su un metodo particolare (Specific High sensitivity Enzymatic Reporter unLOCKing: Sherlock), ovvero le forbici molecolari CRISPR: l'RNA del virus viene tagliato in una regione specifica (nucleoproteina), conservata in diverse varianti del coronavirus. Quando le forbici molecolari (un enzima chiamato Cas12a) si legano e tagliano con successo il gene della nucleoproteina, vengono tagliate anche le sonde di DNA a singolo filamento, producendo un segnale fluorescente.
Inoltre, sono stati creati anche altri test per rilevare le mutazioni alfa, beta e gamma. "Dobbiamo tenere a mente molti passaggi nella diagnosi del virus, dalla conservazione del campione e la protezione dal rischio di infezione dell'operatore fino all'estrazione e all'amplificazione - sottolinea Xiao Tan, del Massachusetts General Hospital - anche la saliva non trattata presenta diverse sfide a cominciare dagli enzimi , che degradano varie molecole, producendo un alto tasso di falsi positivi».Per fare ciò, i ricercatori hanno aggiunto sostanze chimiche alla saliva, riscaldando il campione per 3 minuti e incorporando una membrana porosa per intrappolare l'RNA sulla sua superficie.
Infine, per integrare la preparazione del campione di saliva e la reazione di Sherlock in un'unica diagnostica, il team ha progettato un semplice dispositivo alimentato a batteria con due camere: una preparazione del campione riscaldata e una camera di reazione non riscaldata. Passando il campione salivare da una camera all'altra, grazie all'ausilio di un filtro, si ottiene la reazione e compare un segnale fluorescente. I ricercatori hanno testato il loro dispositivo diagnostico su campioni clinici di saliva di 27 pazienti Covid e 21 sani e hanno scoperto che miSherlock identificava correttamente i pazienti che erano positivi il 96% delle volte e quelli senza la malattia il 95% delle volte. Infine, la decisione di aggiungere un'App per l'interpretazione automatizzata e la segnalazione a distanza nasce proprio dalla volontà di toccare fasce di popolazione con risorse limitate ma dove è ancora disponibile un servizio di telefonia mobile anche in zone remote e difficili da raggiungere.