Anche con quasi il 63% dei californiani completamente vaccinati, alcuni funzionari della sanità pubblica temono che i grandi raduni durante le festività natalizie possano portare a grandi focolai di COVID-19. Ma le famiglie che cercano di riunirsi hanno almeno uno strumento per prevenire le infezioni che non avevano l'anno scorso: kit di test rapidi a casa.

I kit non sono infallibili e la maggior parte non è affidabile quanto l'alternativa di laboratorio quando si tratta di rilevare le infezioni da coronavirus nelle loro prime fasi. Inoltre, il costo può essere elevato se devi testare una casa piena di persone.

14:57 22 novembre 2021 Una versione precedente di questa storia riportava erroneamente che il CDC raccomandava ai viaggiatori non vaccinati di mettere in quarantena per sette giorni dopo l'arrivo a destinazione. Il CDC raccomanda ai viaggiatori non vaccinati di mettere in quarantena da sette a 10 giorni dopo il ritorno dal viaggio.

Se usato nelle giuste circostanze, tuttavia, un test a casa può avvisarti in pochi minuti se la tosse del cugino Antoine o i dolori muscolari di zia Maggie sono segni di una potenziale minaccia grave per il resto della famiglia. Ancora meglio, i test possono rendere più facile per i tuoi ospiti invitati verificare la presenza di un'infezione attiva prima che si rechino a casa tua.

Un altro avvertimento cruciale: se non sei stato completamente vaccinato, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie mettono in guardia dal viaggiare per quella festa insieme. E se sei determinato a viaggiare senza vaccinazione, il CDC consiglia di farlo solo se ricevi un test del coronavirus negativo da uno a tre giorni prima della partenza e, dopo il tuo ritorno, in quarantena da sette a 10 giorni.

Ecco una carrellata di come funzionano i test, quanto sono affidabili i risultati, chi li produce, dove trovarli e quanto costano.

La parola chiave qui è "rapido", come nel fornire risultati in circa 15 minuti. A differenza dei kit di autotest che devi inviare a un laboratorio per l'elaborazione, i kit rapidi ti consentono di elaborare i tuoi campioni a casa - infatti, la maggior parte di essi ti consente di guardare i risultati emergere lentamente su una striscia reattiva, come potresti guarda un modulo di immagine su una Polaroid (ma con puntate più alte).

La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha autorizzato l'uso di emergenza a due tipi di test rapidi: molecolare e antigenico. I test molecolari, che vantano una maggiore sensibilità ma comportano un costo maggiore, esaminano il materiale genetico nel campione per la presenza del virus SARS-CoV-2. I test dell'antigene cercano la presenza di una proteina che si lega all'RNA del coronavirus.

Solo uno dei tre test molecolari domestici approvati - il kit Lucira CHECK-IT - si trova facilmente online ed è costoso: Amazon lo vende a $ 89 per test. Una seconda società, Detect, afferma che il suo test molecolare sarà disponibile dal sito Web della società il mese prossimo per meno di $ 50 per test, escluso il costo dell'unità base riutilizzabile, che sarà venduta per meno di $ 40.

Una rapida ricerca di test antigenici, d'altra parte, ha trovato sei dei nove test approvati disponibili per i consumatori statunitensi nei negozi o online, uno di due diversi produttori:

Un altro test dell'antigene, di Celltrion, è disponibile in grandi quantità nei negozi di forniture mediche online per circa $ 10 per test.

Diversi kit di test dell'antigene sono dotati di caratteristiche diverse: ad esempio, alcuni hanno app per smartphone in grado di visualizzare il risultato del test, il che sarebbe utile se ti viene chiesto di mostrare la prova di un test negativo. E le prestazioni dei test possono variare, anche se tutti hanno funzionato abbastanza bene da ottenere l'autorizzazione di emergenza della FDA.

Il dottor Ashish K. Jha, preside della Brown University School of Public Health, ha affermato che il test BinaxNow è stato il più utilizzato, quindi ha più risultati rispetto agli altri test. Ma ha detto che le persone non dovrebbero prestare troppa attenzione ai nomi dei marchi, dato che i test sono stati relativamente scarsi. "Qualsiasi dei test che puoi trovare è molto meglio che non avere test", ha detto.

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Il coronavirus che causa la malattia COVID-19 può richiedere diversi giorni per accumulare vapore (o "carica virale"), il che significa che non è probabile che tu mostri sintomi o sia contagioso per gli altri subito dopo averlo preso. Ecco perché i funzionari della sanità pubblica ti consigliano di non fare il test subito dopo essere stato esposto a persone che potrebbero essere infettive.

I test molecolari, tuttavia, utilizzano tecniche chimiche per amplificare la quantità di materiale genetico in un campione, consentendo loro di rilevare la presenza del coronavirus in una fase molto precoce, in alcuni casi, anche prima che una persona possa trasmettere l'infezione ad altri. D'altra parte, possono anche trovare tracce residue del virus dopo che una persona non è più contagiosa. E come ogni test, sono soggetti a contaminazione e altri difetti che possono causare risultati errati, inclusi occasionali falsi positivi. Non è comune, ma è più probabile che accada nelle comunità che hanno pochi casi di malattia.

I test antigenici si sono dimostrati efficaci quanto i test molecolari nell'evitare risultati falsi positivi. E secondo il CDC, questi test sono altrettanto validi quando si tratta di rilevare il COVID in qualcuno che mostra sintomi della malattia, come tosse, febbre e mal di gola.

Dove i test falliscono, avverte il CDC, è con le persone che hanno il virus ma non mostrano sintomi, specialmente se sono nelle prime fasi dell'infezione e potrebbero non avere ancora una carica virale sufficiente per infettare gli altri. L'agenzia raccomanda che le persone eseguano un secondo test dell'antigene pochi giorni dopo il primo, motivo per cui i kit vengono venduti in confezioni da due.

Se non sei stato vaccinato e sei entrato in stretto contatto nelle due settimane precedenti con qualcuno che aveva il COVID, il CDC raccomanda di fare un test molecolare solo per essere sicuro di non essere infetto.

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I test possono ridurre il rischio in una varietà di scenari di vacanza, ma Jha e il dottor Robert Wachter, presidente del dipartimento di medicina presso la UC San Francisco School of Medicine, hanno affermato che ha più senso in due situazioni: se le persone non vaccinate si uniranno per le vacanze, o se le persone del tuo gruppo sarebbero ad alto rischio di complicazioni mortali se contraessero un caso rivoluzionario di COVID-19. "A parte questo, anche se potrebbe rendere un raduno un po' più sicuro, non mi sembra valga la pena spendere qualche centinaio di dollari per testare una decina di persone", ha detto Wachter in una e-mail.

Un altro fattore che pesa a favore dei test è quando c'è un alto tasso di infezioni da coronavirus nella comunità, ha detto Jha. Ma quale comunità determina la quantità di rischio? Potrebbe essere difficile da capire se hai ospiti provenienti da diverse parti del paese.

Quando e quanto spesso dovresti sostenere un test dipende dalla natura del raduno. "I test rapidi sono una misura della contagiosità", ha detto Jha, "e quindi vuoi testare il più vicino possibile a stare insieme alle persone". Se è solo un pasto del giorno del Ringraziamento, Jha ha detto: "La situazione ideale sarebbe fare il test giovedì mattina".

Ma se si tratta di una visita di fine settimana festivo, lui e Wachter hanno suggerito di eseguire il test più di una volta, ad esempio appena prima dell'arrivo e di nuovo in un giorno o due, specialmente se sarai in presenza di persone non vaccinate. "Due test negativi, sei davvero a posto", ha detto Jha, aggiungendo che se sei in giro con persone ad alto rischio di complicanze COVID-19, potresti persino fare un test ogni giorno.

"In una popolazione non vaccinata, un singolo test probabilmente non è abbastanza buono", ha detto Jha. Come prova, ha indicato la cerimonia che il presidente Trump ha tenuto l'anno scorso per il nuovo giudice della Corte Suprema Amy Coney Barrett. I partecipanti dovevano aver ottenuto un risultato negativo del test per ottenere l'ammissione, ma si è comunque trasformato in qualcosa di simile a un evento di superspreader.

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Il processo tipico inizia prendendo un tampone sterile dal kit e tracciando più volte l'interno di ciascuna narice. Che raccoglie il campione. Il passaggio successivo dipende dal tipo di test.

Con i test molecolari, il tampone viene inserito in un piccolo contenitore, dove il campione viene miscelato con un reagente, una sostanza che avvia il processo di rivelazione del corredo genetico del campione. Il contenitore viene quindi posizionato in un'unità base, dove avviene la magia (tecnicamente, l'amplificazione isotermica). I risultati vengono visualizzati sull'unità base o in un'app per smartphone.

Con i test dell'antigene, il tampone viene posto in un lettore usa e getta (spesso di carta) dove incontra una striscia reattiva. Si aggiungono alcune gocce del reagente del kit, quindi si osserva se la striscia mostra un risultato positivo, negativo o inconcludente.

Assicurati di leggere e seguire attentamente le istruzioni per raccogliere un campione corretto ed evitare la contaminazione. Con il popolare test BinaxNow, ad esempio, dovresti tamponare ciascuna delle tue narici per 15 secondi e ruotare il tampone tre volte dopo averlo inserito nel reagente.

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Jon Healey è un redattore senior del team di Utility Journalism, che cerca di aiutare i lettori a risolvere i problemi, rispondere alle domande e prendere decisioni importanti sulla vita a Los Angeles e dintorni. È stato con il Los Angeles Times dal 2000, in precedenza riportando notizie di tecnologia e scrivendo articoli di opinione.

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