Dalla peste nera al Covid-19, le malattie infettive sono tra le più antiche malattie umane conosciute e la loro diffusione è rimasta sostanzialmente invariata per secoli se non addirittura per millenni. Cosa ci insegna la storia?

Ha insegnato a molte generazioni di Buiesi a guardare indietro per affrontare il futuro facendo tesoro delle esperienze dei propri padri, nonni e antenati. A Rovigno, presso il Centro di Ricerche Storiche, oltre alla sua "ordinaria" attività di ricerca, dirige una delle riviste più prestigiose e fruttuose dell'istituto fondato dall'Unione Italiana, gli "Atti", che hanno da poco attraversato il 50° anniversario . Nel corso della sua carriera lo storico Rino Cigui ha affrontato diversi campi di studio, approfondendo spigolature inedite della storia istriana, con contributi originali e fondamentali, come quelli sulle confraternite in Istria, sulla toponomastica storica, sull'araldica, o anche monografie, tra cui quella su Verteneglio, sua città natale, su Umago, sulla figura e sull'opera del dott. Antonio Grossich... Da diversi anni il ricercatore "dialoga" con la medicina, con un approccio multidisciplinare, per cercare di capire l'impatto dei virus, batteri e in generale dei patogeni di varie malattie infettive sul corso dell'umanità e, soprattutto, su come ha reagito. L'Istria ai tempi della Serenissima è un modello importante, anche perché la Repubblica di San Marco è uno dei primi stati al mondo ad aver adottato misure preventive per fronteggiare il dilagare delle epidemie, a cominciare dalla consuetudine della quarantena delle navi sospette . essere contagiato dalla peste, destinando due isole della laguna a reparti ospedalieri.

Attualmente siamo esposti alla minaccia del Sars-Cov-2, ma, se ci guardiamo alle spalle, gli esseri umani hanno sempre convissuto con malattie contagiose e nella storia dell'umanità queste hanno assunto un ruolo particolare. Ma quando e in quali società sono documentate le prime pandemie che hanno tenuto sotto controllo l'umanità? “La tua domanda tocca alcuni punti che meritano una risposta dettagliata. Le malattie infettive sono probabilmente le più antiche patologie umane conosciute e la loro diffusione è rimasta sostanzialmente invariata per secoli se non addirittura per millenni. La loro comparsa è collocata dagli storici della medicina in un momento ben preciso della storia della civiltà, cioè quando i mutamenti del comportamento umano determinarono il passaggio da comunità dedite alla caccia e alla raccolta dei prodotti a comunità più ampie che affidavano il loro sostentamento all'agricoltura. L'avvento dell'agricoltura e della zootecnia, due grandi conquiste neolitiche, hanno esposto l'uomo a nuovi agenti infettivi e la sua trasformazione da nomade a sedentario lo ha portato a vivere per migliaia di anni a stretto contatto con i propri rifiuti e con il sangue, la saliva, le feci e urina di animali domestici da cui hanno avuto origine alcune delle più frequenti malattie contagiose. Per quanto riguarda la peste, fin dalla più remota antichità essa è stata la malattia contagiosa per eccellenza, il male che nei secoli ha significato qualcosa di male, un orribile flagello citato nella Bibbia, in egiziano, cinese e mediterraneo, addirittura se fu dal Medioevo che divenne, in effetti, un evento epocale capace di alterare la vita sociale, economica, politica e demografica. La peste di Giustiniano del VI secolo da te citata è stata la prima delle tre grandi pandemie storicamente accertate che hanno tenuto a freno l'umanità, le altre sono state la cosiddetta peste nera del XIV secolo e la peste asiatica o di Hong Kong del XIX secolo , durante la quale il medico svizzero, Alexander Yersin, identificò il batterio responsabile della malattia, che fu chiamato in suo onore Yersinia pestis. Dalle testimonianze che ci sono pervenute, possiamo certamente affermare che fenomeni morbosi più o meno intensi si sono manifestati in ogni epoca e in ogni civiltà, anche se è piuttosto difficile identificare quali agenti fossero effettivamente responsabili di quelle infezioni. Prendiamo, ad esempio, il famoso Papiro Ebers, uno dei più importanti papiri medici egiziani, che descrive una malattia che alcuni studiosi ritengono possa essere la peste bubbonica e altri una zoonosi chiamata 'tularemia', trasmissibile attraverso i morsi di zecca. manipolazione di animali infetti o ingestione di acqua contaminata. Tra le infezioni che hanno colpito l'antica Grecia, la più famosa e studiata è sicuramente quella descritta nel V secolo a.C. dallo storico greco Tucidide, convenzionalmente chiamata 'Peste di Atene', poiché non è stato possibile accertare con assoluta certezza così lontano. identità del misterioso contagio. Malattie altamente trasmissibili non erano estranee nemmeno al mondo romano: la cosiddetta Peste Antonina, definita dal grande medico Galeno 'la grande peste', imperversava durante il regno dell'imperatore Marco Aurelio a Roma e nel resto della penisola italiana di diffondersi successivamente, fino alla foce del Reno, divenendo così la prima manifestazione pandemica su scala europea documentata dalla storia; anche in questo caso non ci sono elementi che possano certificare l'attribuzione del male”.

In che modo le varie società, che comandavano e gente semplice, hanno risposto e affrontato questi fenomeni? Venezia ci insegna, ad esempio, che l'isolamento dei malati e l'interruzione di ogni tipo di rapporto sociale ed economico dentro e fuori la popolazione è una delle strade da percorrere. Ma è sempre stato così? E come ha reagito la popolazione, anche in riferimento al malcontento e al disagio che osserviamo oggi di fronte alla limitazione delle libertà? Ci sono state anche proteste in passato oi cosiddetti no-vax?

“Nei secoli i fenomeni epidemici hanno costituito uno degli aspetti più angoscianti della vita quotidiana di intere popolazioni, anche perché, a causa della mancanza di un adeguato bagaglio di conoscenze mediche che permettesse di porre fine alla loro inarrestabile diffusione, la società dell'epoca non erano in grado di far fronte a tale calamità, ma era nell'interesse di ogni singola nazione istituire un'organizzazione sanitaria che prevenisse e contenesse efficacemente l'evento epidemico, esigenza che, se da un lato imponeva elevati i costi per lo Stato, dall'altro, costituivano una ricaduta positiva per l'economia nazionale.Purtroppo non si era ancora consapevoli che alla base del contagio vi fossero catene epidemiologiche tra i patogeni, ma si credeva erroneamente che i contagi si diffondessero per particelle velenose diffuse nell'aria, i 'miasmi', in grado di attaccare l'uomo provocando malattie. Diverso era anche il livello di comprensione e reazione alla malattia e dep si è conclusa sui temi in gioco: per la scienza medica, che non disponeva di grandi risorse terapeutiche, era davvero frustrante dover vedere l'esito negativo dei rimedi messi in atto nonché la sua impotenza. di fronte alla rapida diffusione delle piaghe; a livello politico, i governi, e quello veneziano da te citato è stato uno dei precursori, puntarono molto sull'isolamento dei soggetti contaminati costruendo strutture, i lazzaretti, in grado di separare fisicamente i malati dai sani, e, in per annientare le conseguenze deleterie dei contagi, non esitarono ad adottare misure di controllo poliziesco; infine la gente comune, che, visto il fallimento della medicina, si è affidata alla religione e a tutte le sue consolidate rappresentazioni, come processioni, voti, speranza nel miracolo, intercessione di Dio e dei santi taumaturgici, in particolare di San Sebastiano e San Rocco. E visto che si tratta della reazione popolare ai contagi, vale la pena notare che in passato anche in Istria si sono verificati episodi di negazione della malattia, ovvero il colera, e di intolleranza alle vaccinazioni, ma in questo caso più che una protesta organizzata movimento, fu una reazione spontanea di popolazioni rurali incapaci di percepire l'esatta funzione dell'immunizzazione. L'episodio in questione riguarda la città di Parenzo dove, nel 1824, una commissione per la vaccinazione contro il vaiolo fu accolta ostile e fu derisa da un gruppo di contadini, evidentemente restii a farsi vaccinare. Il caso del diniego avvenne però a Capodistria, nel 1836, in occasione di una devastante epidemia di colera che costò la vita a un centinaio di persone; nella circostanza, l'incredulità verso la malattia e il disprezzo della classe medica manifestata dalla classe sociale più abbiente era bilanciata dall'assoluta indifferenza e rassegnazione della classe povera, che si limitava a constatare la particolare persistenza del male nei suoi confronti”.

Le più grandi epidemie o pandemie della storia hanno travolto l'intera società, dalle istituzioni politiche a quelle religiose, dal sistema economico alla cultura, alla vita quotidiana. Possiamo quindi dire che le pandemie segnano una rottura nella storia, una netta distinzione tra un prima e un dopo?

«Dice bene, le grandi epidemie del passato hanno avuto notevoli ripercussioni sia a livello socio-economico che a livello demografico e culturale e hanno segnato, come nel caso della grande pandemia di peste del Trecento, una vera e propria rottura della storia . Data la complessità dell'argomento, mi limiterò a dire solo che l'arrivo della peste nera in Europa ha causato la morte di un terzo della popolazione, circa venticinque milioni di persone, un vero e proprio massacro. Fu una crisi demografica senza precedenti, che determinò, a seguito della grande ridistribuzione dei beni appartenenti ai defunti, un'ampia trasformazione e ristrutturazione economica e sociale di cui beneficiò soprattutto la classe media, mentre il vecchio patriziato perse quasi completamente la sua posizione dominante. Ma le trasformazioni hanno coinvolto anche altri aspetti della vita civile: in campo artistico, ad esempio, uno dei soggetti pittorici più ricorrenti nel Quattrocento era la 'danza macabra', presente anche in Istria, che rappresenta l'uguaglianza di tutti gli uomini in davanti. alla morte e la cui diffusione era legata alla famosa peste trecentesca. Ed è sempre stata la peste a costringere le autorità ad una maggiore sensibilità verso le malattie infettive, che ha portato alla creazione, come nel caso del Magistrato alla Sanità di Venezia, di istituzioni permanenti di controllo della sanità pubblica che hanno emanato tutta una serie di ordinanze e normative volte alla prevenzione delle malattie infettive”.

La ricerca storica può aiutare a capire perché o in presenza di quali fattori si sono verificati i fenomeni epidemici?

“I disagi economici, i cambiamenti climatici e le crisi di sussistenza hanno avuto, nei secoli, una notevole influenza sulla patogenesi delle malattie infettive, che spesso si sono manifestate in forma epidemica e con maggiore aggressività proprio nei periodi di carestia. Come è stato ampiamente dimostrato, tra il livelli di nutrizione e la diffusione e gravità delle malattie infettive esiste una correlazione importante: la malnutrizione è infatti all'origine di un abbassamento delle difese immunitarie degli individui e quindi stimola l'insorgenza, la propagazione e l'esito dell'infezione.Tuttavia, studi epidemiologici hanno anche rivelato il ruolo e l'importanza dei fattori ambientali, sociali ed economici nell'eziologia e nell'incidenza delle malattie, divenute letali quando si è instaurata una sorta di sinergia tra questi fattori per portare l'agente infettivo in uno stato ottimale di virulenza”.

L'unica malattia infettiva debellata è il vaiolo, grazie al vaccino. Come è andata a finire con gli altri?

“Se consideriamo le malattie infettive per così dire 'storiche', le uniche ad essere state debellate sono il vaiolo, sconfitto nel 1979, e la peste bovina, debellata nel 2011, mentre siamo davvero ad un passo dalla sconfitta definitiva della poliomielite, il cui virus circola ancora solo in Afghanistan e Pakistan.Nella storia della civiltà, il vaiolo è stata una malattia che si è sempre presentata con caratteristiche cliniche ben precise che la differenziavano abbastanza nettamente da altre patologie, mentre le manifestazioni epidemiche causate dalla malattia furono così drammatiche e disastrose da diventare soggetto privilegiato di numerosi miti e superstizioni Considerata non a torto una delle infezioni più devastanti della storia dell'umanità, la malattia, trasmessa per contagio umano attraverso il contenuto delle pustole estese sul corpo, fu una malattia che si trasformò da endemica all'epidemia negli ambienti popolosi degli agglomerati urbani più affollati, e non è un caso che, per la violenza e la capacità di manifestarsi contemporaneamente in luoghi diversi, era spesso idealmente associata alla peste. La malattia è rimasta una piaga globale fino alla diffusione mondiale della vaccinazione contro il vaiolo, che ha portato alla sua completa eradicazione alla fine degli anni '70. Per quanto riguarda le altre malattie infettive, dobbiamo dire che nonostante gli enormi progressi della medicina e della ricerca - basti vedere la velocità con cui sono stati sviluppati i vaccini contro il coronavirus - alcune pericolose malattie del passato non solo non sono scomparse, ma in alcuni casi sono stanno pericolosamente riemergendo. Uno di questi è sicuramente la peste, la cui presenza, seppur limitata dall'uso di vaccini e antibiotici, continua a rappresentare un pericolo in Africa, Asia e Sud America, dove si registrano tra i mille ei tremila decessi all'anno. Anche la lebbra, con duecentomila casi ogni anno, continua a mietere vittime soprattutto in alcune zone dell'India, del Brasile e dell'Indonesia, mentre la tubercolosi, nonostante i progressi della medicina che hanno permesso di diagnosticarla e curarla efficacemente, ha sviluppato nuove forme in grado di resistere ai farmaci, che stanno causando non poche difficoltà alle persone con un sistema immunitario debole”.

Il Covid-19 è stato spesso paragonato agli spagnoli, di cui poco si sa su come sia avvenuto e come sia stato superato...

"Quando si parla dei grandi disastri del Novecento, il pensiero va subito alle due guerre mondiali che hanno insanguinato il mondo nella prima metà del secolo, ma dimentichiamo quello che è stato un evento altrettanto traumatico in termini di perdite di vite umane, la pandemia influenzale detta 'spagnola', che tra il 1918 e il 1920 colpì un abitante su tre del pianeta, uccidendo tra i cinquanta e i cento milioni di persone, molto più delle due guerre mondiali, fu sicuramente la più grande ondata di morti mai esistita fin dalla peste nera e, secondo gli studiosi, forse il più grande nella storia dell'umanità.Il nome lo deve al fatto che fu la stampa spagnola, non soggetta alla censura di guerra, a sensibilizzare l'opinione pubblica internazionale sull'esistenza del malattia, mentre negli stati belligeranti la notizia relativa all'infezione veniva censurata per non demoralizzare la popolazione. . Ad oggi l'origine del contagio è controversa e sebbene siano state formulate varie ipotesi Nel corso degli anni, i primi casi di influenza ufficialmente documentati nel marzo 1918 nello stato americano del Kansas sono convenzionalmente considerati l'inizio della pandemia. Non c'è nemmeno una sola spiegazione che giustifichi il rapido calo della letalità che ha portato alla scomparsa della malattia, dovuto forse, ma siamo nel campo delle ipotesi, a una mutazione del virus verso forme decisamente meno letali. È vero che gli 'spagnoli' hanno cambiato il mondo, influenzando la politica globale e il modo in cui concepiamo la medicina, la religione, l'arte, la letteratura e, tra gli storici, c'è chi sostiene che l'influenza abbia accelerato la fine della Grande Guerra, creando addirittura le premesse che portarono, in seguito, allo scoppio della seconda guerra mondiale. La malattia divenne anche uno dei temi centrali delle opere letterarie, colmando così una lacuna che era stata evidenziata dalla scrittrice inglese Virginia Woolf nel saggio On Illness, pubblicato nel 1925, in cui si chiedeva perché non comparisse, insieme all'amore. , alle battaglie e alle gelosie tra i temi principali della letteratura. Dopo la pandemia, la scienza medica ha acquisito notevole slancio e ministeri della salute sono stati creati o riorganizzati in molti paesi, mentre a livello internazionale sono nate e consolidate organizzazioni come la League of Nations Hygiene Organization e l'International Office of Nations. igiene pubblica, che possiamo considerare i precursori dell'attuale Organizzazione mondiale della sanità”.

Fin dai tempi di Cicerone vale il detto che la storia "è maestra di vita". E, poi, cosa può insegnarci sulla pandemia che stiamo affrontando oggi?

"La storia delle pandemie ci insegna che le malattie, con il loro bagaglio di terrore e morte, hanno sempre rappresentato uno spauracchio per le società che le hanno dovute sopportare e che spesso sono state fautrici di paure incontrollate e comportamenti irrazionali, che hanno evidenziato il peggio. lato dell'essere umano. E la storia ci insegna sempre che quando arriva una pandemia non ci sono luoghi sicuri in cui isolarsi e ripararsi, quindi di fronte a tali emergenze non si deve mai abbassare la guardia e, soprattutto, la ricerca in campo medico va incoraggiata, per non trovarsi impreparati all'eventualità, per nulla remota, di una nuova pandemia Purtroppo tutta la storia dell'umanità è stata un conflitto continuo tra uomini e virus-batteri e questi ultimi hanno sempre prevalso, ma non è detto che da grandi sconfitte, grazie alla scienza, non si possano ottenere vittorie altrettanto grandi”.

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